C'est arrivé dans un temps où les faucons parlaient encore la langue des hommes...
Les habitants de la ville sacrée, celle qui se trouve au sommet de la plus haute montagne du monde, ne meurent pas de froid en hiver et ne craignent pas les monstres qui terrorisent les peuples décadents vivant dans la vallée, ils ont plu au Dieu du Feu, ainsi que leur pureté et il leur a donné les Pierres de Feu. La seule exigence faite à ce peuple choisi par ce Dieu bon et généreux, c’est qu’il respecte sa loi, celle qui est enseignée par les Elus, les chefs spirituels de la communauté: Il exige que tous, hommes et femmes, jeunes et vieux, passent leur vie à extraire les pierres de feu qu’il y a dans les mines et que personne, sauf les Elus qui échangent les pierres contre de l'eau et des aliments cultivés par des peuples qui vivent dans la vallée, ne doit dépasser les murs qui protègent la ville contre les dangers de la corruption du monde extérieur. Ceux qui oseraient désobéir à sa loi doivent être jetés dans les ténèbres profondes et terrifiantes du cratère qui se trouve au centre de la ville, un abîme peuplé de monstres que le Dieu du Feu lui-même a créé pour dévorer ceux qui transgressent ses lois, et d’où aucun homme ne reviendra jamais, prêchent les Elus. Tous ceux qui ont été jetés à l'intérieur doivent être oubliés (une autre loi de la divinité), comme s'ils n'avaient jamais existé.
Les faucons ne sont pas les bienvenus dans la ville sacrée, les Elus ont mis en garde tous ceux qui y vivent qu’il est contre la loi du Dieu du Feu d’écouter les hérésies qu'ils profèrent et les archers qui surveillent le ciel ont reçu l’ordre de tirer avec leurs flèches sur tout faucon qui s'approche des murs de la ville. Pourtant, les faucons sont toujours proches, observant et en attente. En attente?
Les faucons attendent depuis longtemps déjà, depuis que les Elus ont inventé leur Dieu du Feu pour manipuler plus facilement le peuple prisonnier de la ville dite sacrée. C’est vers cette époque qu’un faucon mystique a prophétisé : un jour dans la ville qui se trouve sur la plus haute montagne du monde, naîtra un garçon qui conduira son peuple vers la liberté, mais si ce garçon est découvert par les faux prophètes oppresseurs, il sera tué immédiatement, c’est pourquoi les faucons doivent l'identifier, le sortir de la ville et le former. Lorsqu’il sera prêt, et plus seulement un garçon, il reviendra et conduira le peuple dans sa lutte pour la liberté. Depuis ce temps, les faucons attendent l'accomplissement de la prophétie, depuis lors les faucons les plus habiles sont convoqués par le Conseil des Sages, les gardiens éternels de la tradition des faucons, pour garder la ville qui attend le garçon sauveur.
Le jeune Skat, le plus rapide de tous les faucons, le maître absolu du ciel, a été choisi par Voltan pour être son remplaçant dans la veille. C'est un grand honneur d'être un faucon surveillant. C’est aussi une obligation.
Le jeune Skat, qui ne croit ni en dieux, ni dans les prophéties, ne s'intéresse pas au sort des hommes, ni à ceux qui asservissent ni à ceux qui se laissent asservir, il aime les cieux, il aime sa liberté et n'est pas disposé à surveiller la ville prison, pas même pour une seule journée. Aucun faucon n’a jamais refusé la convocation lancée par le conseil. La peine pour cette désobéissance est l’exil - le Conseil des Sages interdira à tout faucon d’avoir des contacts avec celui qui refuse de remplir sa mission, tous les faucons le savent. Skat refuse. Voltan, ami et mentor du jeune rebelle, essaye de le persuader, mais c’est inutile. Skat a les cieux, il a sa liberté et cela lui suffit. Qui se soucie si aucun faucon ne lui adressera plus jamais la parole, que la solitude absolue devienne sa nouvelle et définitive compagnie? Est-il possible de vivre sans contact avec ses pairs, de passer des jours et des mois dans la plus absolue solitude, et de ne pas devenir fou ? Skat est-il fou ? C’est pour cela qu’il s’expose autant aux flèches des archers qui gardent la ville prison ? Chaque jour, il vole au-dessus de la grande muraille, de plus en plus proche des archers, comme un défi, à un moment il sera touché. Alors un jour donné, comme cela devait arriver, une flèche frappe une aile du Seigneur du ciel et il ne peut pas rester en l'air. Il tombe au centre de la ville, à côté du grand cratère, où sont jetés ceux qui désobéissent aux lois du Dieu du Feu, et devient une cible facile pour les archers. A la dernière minute, car il ne peut pas voler, Skat se jette dans le cratère. Droit du ciel vers le plus profond abîme. Est-ce la fin?
Au fond du cratère, un lac d'eaux très profondes. Près de lui, entouré d'une obscurité permanente, un petit groupe de survivants émaciés. Grâce à ce groupe Skat est sauvé de la noyade. Ils retirent également la flèche de son aile, ils prennent soin de lui. Il recommencera à voler, c'est une question de jours. Ainsi, proche et vivant avec eux, les hommes ne lui semblent déjà pas être inintéressants. Et s’il aidait ces gens qui lui ont sauvé la vie à s'échapper du cratère? Oui, il existe peut-être quelque tunnel qui mène à l'extérieur de la montagne. Il y a beaucoup de tunnels, mais tous ceux qui ont été explorés par les habitants du cratère ne mènent nulle part. Y en a t-il d'autres inexplorés et qui peut-être pourraient conduire à la liberté? Dès que Skat se rétablit, il se dédie à les trouver. Ce serait plus facile si Balbina et Ulli, deux frères, des enfants encore, nés à l’intérieur du cratère, ne restaient pas derrière lui tout le temps, à poser des questions sur le monde extérieur et sur ce qu’il y a au dessus de lui dans les cieux. Skat aime les enfants, il ne veut pas l'admettre, mais il les aime beaucoup et devient bientôt le chroniqueur de la vie hors du cratère. Il est pratiquement intimé chaque jour, pour raconter une nouvelle histoire aux deux petits. L’une d’elles, de toute évidence la préférée, est sur le garçon qui, un jour, libérera son peuple de la ville prison, celle qui est au sommet de la plus haute montagne du monde. Celle qui est là-haut, Skat? demandent-ils. Celle qui est là-haut, les gars!, répond Skat.
La montagne tremble. Une partie de la ville s’effondre, beaucoup meurent. Les Elus disent que c'était un acte divin, ceux qui sont morts avaient l'intention de quitter la ville sacrée. Les morts sont jetés dans le cratère. À un moment donné, l'un de ceux nommés pour les jeter là en bas croit entendre le bruit de l'eau. Est-ce vrai? Ils décident de jeter un grand bloc de pierre là en bas et le bruit causé par la chute ne laisse aucun doute: il y a de l'eau dans le fond du cratère. Et ils ont si peu d'eau dans la ville sacrée! Les Elus se rassemblent, ils doivent évaluer la nouvelle situation: disposer de l'eau qui est dans le cratère, si elle est potable et s’il y en a beaucoup, cela rendra la ville encore plus forte et moins dépendante des peuples qui habitent la vallée, mais pour l'explorer il faudra redessiner la mythologie créée autour du cratère. Le peuple croira s'ils disent, par exemple, que leur Dieu a détruit les démons et a transformé le redoutable enfer souterrain en un grand lac d'eau potable? Y aura-t-il une limite à leur crédulité? Ils n'ont pas les réponses, mais sont convaincus qu’il faut découvrir ce qu’il y a dans le cratère.
Skat trouve un tunnel qui mène à l'extérieur de la montagne. Il y a beaucoup de rochers bloquant le passage et des secteurs qui ont besoin d'être élargis, mais après un travail long et dur, les survivants seront réellement libres.
Les Elus ordonnent qu'un homme descende dans un panier au fond du cratère. D'abord, il vérifie qu'il y a beaucoup d'eau là, ensuite qu’il y a des gens qui habitent le fond du cratère. Hissé, il rapporte ce qu'il a vu et les Elus déterminent immédiatement qu'un groupe d'archers descende et élimine tous les survivants, rapidement et discrètement - leur discours religieux subirait un coup dur si la nouvelle qu'il y a des survivants soit connue de la population. Dès qu'ils atteignent le fond du cratère commence un massacre, les survivants fuient vers le tunnel découvert par Skat, mais il y a beaucoup de pierres bloquant leur chemin, le chemin est étroit et difficile, ils se déplacent très lentement. Seuls Skat, Ulli et Balbina peuvent se déplacer plus rapidement et échapper aux flèches des archers. Plus loin, le chemin se rétrécit encore plus et devient très difficile, même pour que les frères avancent. Balbina est petite et réussit, mais Ulli est un peu plus grand et à un certain point, le long du chemin, il ne peut plus avancer. Balbina n'a pas voulu laisser derrière son frère, mais elle est violemment attaquée par le bec de Skat, alors elle avance, le tunnel est encore plus étroit, mais elle réussit à sortir, presque au pied de la montagne déjà. Une journée chaude et ensoleillée. La lumière fait mal aux yeux de la petite fille qui a toujours vécu dans l'obscurité, elle est pratiquement aveugle et se désespère. Après l’avoir calmée, Skat retourne au tunnel, il veut savoir ce qui est arrivé à Ulli. Balbina l'attend, en pleurs. Skat retourne vers elle et dit qu'il n’a pas rencontré Ulli. A t-il été tué par les archers ou est-il vivant, caché dans un trou? Skat n'a pas de réponse, il sait seulement qu'il doit prendre soin de Balbina, la protéger, ils ne peuvent pas rester là beaucoup plus longtemps, il est certain que les Elus enverront leurs archers pour les tuer. Il faut avancer rapidement. Effrayée, Balbina marche avec difficulté sur le chemin sinueux, Skat lui indique où aller et pour la calmer une fois de plus décide de raconter l'histoire qu’elle aime tant écouter, celle du garçon qui conduira son peuple hors des murs de la prison où ils vivent avec l'aide de faucons. Balbina vit l'histoire comme si elle en était un personnage, il en a toujours été ainsi depuis la première fois qu’elle l'a entendue, et pour un moment, oublie la peur et la fatigue du voyage, donne des coups dans l'air, comme une guerrière. Et si ce n’était pas un garçon qui allait sauver le peuple opprimé de la ville prison ? Skat se le demande, en regardant la petite fille luttant des batailles imaginaires. Et il formule immédiatement une nouvelle question: Est-ce que le Conseil accepterait l'idée que le héros tant attendu soit une fille? Pourquoi pas, conclut-il, pour les faucons la différence entre les hommes et les femmes n'a pas d'importance, ce sont les hommes qui ont l'habitude de maltraiter leurs femmes. Il pense vite, décide vite: il ira devant le conseil et essayera de les convaincre que la petite fille qui vivait dans le cratère est le héros tant attendu par les faucons. Si Balbina est acceptée comme telle, elle sera sous la responsabilité du Conseil, elle sera en sécurité. Et elle aura bien besoin de protection, certainement les Elus n’auront pas de repos tant qu'elle vivra, ils savent que si la nouvelle que quelqu'un est sorti du cratère en vie, se répand, la croyance dans le Dieu du Feu sera sérieusement ébranlée, ce qui leur apportera non seulement des problèmes internes, mais aussi avec le peuple de la vallée, puisqu’en quelque sorte il croit aussi que la forteresse des Elus est protégée par un dieu et pour cela ne l’ont jamais attaquée. Sans aucune colère divine pour leur faire peur, des ennemis insoupçonnés peuvent se révéler et commencer une guerre de conquête contre la ville qui se trouve au sommet de la plus haute montagne du monde. Tuer la petite fille qui a vaincu les monstres créés par le Dieu du feu et a quitté le cratère, sera certainement la priorité absolue des religieux connus comme les Elus, Skat est pleinement conscient de cela et sait aussi que lui seul peut assurer que Balbina continue à vivre.
La journée tire à sa fin, les ténèbres de la nuit commencent à vaincre la lumière et c'est alors que les yeux si habitués à l'obscurité de la petite Balbina ont leur première vision de la façon dont le monde extérieur au cratère est vaste et d’une étonnante beauté. Après un long moment passé simplement à regarder et à absorber le paysage montagneux, elle demande où ils iront au jeune faucon qui la conduit. Si elle l’avait demandé quelques minutes plus tôt elle n'aurait obtenu aucune réponse, mais si jusqu'à peu le plus audacieux de tous les faucons ne savait pas exactement où aller, maintenant il est sûr qu'il est temps de rentrer. Oui, et pourquoi n’accepteraient-il pas son retour? N’apporte-t-il pas la preuve vivante de ce que l'ancienne prophétie est en train de se réaliser?
Balbina, qui voit maintenant parfaitement, sans être consciente de ce que sa fragile sa vie est en danger, continue à regarder et à absorber le monde extérieur. Skat, le jeune et impétueux faucon qui ne croit pas ni en des dieux ni en des prophéties, qui n'est soumis à aucune tradition, qui aime les cieux et la liberté, dit à la petite fille qu'ils ont un long chemin à parcourir et puis s'envole vers les montagnes des faucons. La petite Balbina, avec les yeux toujours attentifs sur le faucon qui a sauvé sa vie, progresse rapidement sur le chemin difficile et tortueux, son pas est ferme et résolu, comme celui d’une guerrière. Elle adore les histoires racontées par Skat, comme celle d’il y a peu, celle du garçon qui sauvera son peuple de l'esclavage. Et comme la nuit progresse, elle va recréer l'histoire, donnant libre cours à sa fantaisie. Dans sa version, le héros libérateur n'est pas un garçon. C'est une petite fille. Une très petite fille et très courageuse.
